Plastic scannen voor een schone planeet

Na haar bachelor Wiskunde in Iran en haar master Artificial Intelligence, wilde Fahime (34) zich verder specialiseren. “Ik koos Den Haag omdat Nederland een voorloper is op het gebied van AI. De master Next Level Engineering bood mij de kans om deze kennis in een multidisciplinaire omgeving in te zetten.”  

“Het was bijzonder interessant om de theorie van artificial intelligence in te zetten in praktijkgerichte projecten. Het is een verrijkende ervaring om met studenten met verschillende achtergronden, verschillende denkwijzen en verschillende culturen samen te werken. Het is belangrijk deze verschillen niet alleen te onderschrijven, maar ook te waarderen en kennis met elkaar te delen.”  

Rondslingerend plastic 

De afstudeerscriptie van Fahime ging over de inzet van machine learning bij het detecteren van verschillende soorten plastic afval met behulp van infrarood licht. Ongeveer 90 procent van al het rondslingerende plastic in de wereld behoort tot 6 verschillende soorten plastic. “Als je plastic wil recyclen moet je weten met welke soort plastic je te maken hebt. Want er kunnen geen verschillende soorten plastic door elkaar gebruikt worden in het recyclingproces.”  

Goedkoop alternatief 

De inzet van Fahime was om dit proces laagdrempelig te maken. “Het detectieproces is ingewikkeld en alleen grote recyclebedrijven kunnen dit doen. De apparatuur is bovendien erg kostbaar. Daarmee is het op heel veel plekken in de wereld onmogelijk om plastic te detecteren en daarmee plastic te recyclen.” Het doel van het project was om nauwkeurige apparaten te ontwikkelen om dit proces te versnellen. Apparatuur die betaalbaar, draagbaar en op afstand te bedienen is.

Infrarood licht 

De uitdaging was dat de detectie gebeurt door het uitlezen van het spectrum van infrarood licht dat vanuit het plastic terugkaatst. Interpretatie van deze gegevens vereist verregaande kennis. Dankzij de inzet van machine learning gaat deze interpretatie automatisch en kan het instrument door iedereen worden gebruikt. Fahime: “Bijvoorbeeld door iemand in een ontwikkelingsland die met een draagbaar instrument plastic zwerfafval op het strand opraapt. Na een scan kan het ingezamelde plastic lokaal worden verkocht aan een recyclebedrijf.”

Schonere planeet 

Deze instrumenten zijn een paar jaar geleden ontworpen door de Plastic Scanner Company. Fahime heeft de scansoftware accurater gemaakt met behulp van AI-software. Door bovendien te kijken hoe de apparaten zelf efficiënter kunnen worden, zullen deze in de nabije toekomst goedkoper worden en eenvoudiger in gebruik. “Alhoewel de scanapparatuur bijdraagt aan een schonere planeet, vind ik het in de eerste plaats belangrijk om het mondiale gebruik van plastic te verminderen.”